Eigenlijk niet! Op mijn tiende kreeg ik een telescoop van mijn vader, samen met een boek over sterren en planeten. Vanaf dat moment droomde ik ervan astronaut te worden. Ik was altijd nieuwsgierig naar hoe dingen werken, maar de droom om astronaut te worden liet ik los toen ik realistischer naar mijn toekomst keek. Mijn interesse verschoof naar scheikunde; het ontdekken van de kleinste bouwstenen van de wereld: moleculen.
Op de middelbare school hield ik van bètavakken zoals biologie en scheikunde. Scheikunde sprak me het meest aan omdat het ingaat op de allerkleinste deeltjes, nog kleiner dan cellen in de biologie. Tijdens mijn hbo-opleiding koos ik voor analytische chemie, waar je stoffen meet en analyseert. Het voelde als puzzelen: uitzoeken waar een stof uit bestaat en hoe je dat kunt meten. Dat past perfect bij mij.
Nee, dat ontdekte ik tijdens mijn studie. Het honoursprogramma gaf me veel inspiratie, met gastcolleges van mensen uit het bedrijfsleven en verschillende werkvelden. Zo liep ik stage bij de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed. Daar deed ik onderzoek naar een nieuwe analysemethode voor kleurstoffen die bijvoorbeeld in schilderijen zitten. Die kennis helpt om kunstwerken nauwkeurig te restaureren, want je kunt niet zomaar verf aanbrengen zonder te weten welke stoffen erin zitten. Scheikunde helpt daarbij!
Na mijn hbo deed ik een master en een promotieonderzoek (PhD) over analytische methodes. Tijdens mijn studie volgde ik gastcolleges van mensen die bij het NFI werkten. Hun verhalen inspireerden me enorm. Toen ik bijna klaar was met mijn promotie, solliciteerde ik bij het NFI. Nu werk ik hier als wetenschappelijk medewerker, en dat vind ik fantastisch.
Het Nederlands Forensisch Instituut (NFI) voert forensisch onderzoek uit voor politie, justitie en opdrachtgevers zoals de douane. Wij analyseren bijvoorbeeld sporen en stoffen die gevonden worden op een plaats delict. Ik werk op de afdeling verdovende middelen, waar ik me bezighoud met zaakonderzoek. Dat betekent dat ik onbekende stoffen, zoals tabletten of poeders, analyseer om vast te stellen wat erin zit, bijvoorbeeld MDMA of andere drugs. Daarnaast doe ik wetenschappelijk onderzoek naar bijvoorbeeld het productieproces van drugs zoals Crystal Meth. Hiermee kunnen we uiteindelijk nauwkeurig berekenen hoeveel er in een drugslab geproduceerd is, wat helpt bij het onderbouwen van strafzaken.
Crystal Meth wordt gemaakt in illegale drugslabs, soms gewoon in schuurtjes. Als de politie zo’n lab oprolt, vinden ze restanten van grondstoffen en verpakkingen: bewijs! Wij analyseren die stoffen in ons lab. Zo kunnen we berekenen hoeveel Crystal Meth er waarschijnlijk geproduceerd is. Dit helpt de politie om strafzaken te onderbouwen en kosten te verhalen op criminelen. Soms moet ik denken als een crimineel: waarom liggen deze stoffen er? Hoe zijn die stoffen gebruikt, en wat was het doel? Het is als het oplossen van een chemische puzzel.
In het begin wel. Werken met gevaarlijke stoffen zoals Crystal Meth is spannend, maar uiteindelijk zijn het gewoon moleculen waar ik onderzoek naar doe. Dankzij strenge veiligheidsmaatregelen werk ik in een gecontroleerde omgeving. Ik sta overigens niet meer zo vaak in het lab. Mijn werk bestaat vooral uit het maken van onderzoeksplannen en het schrijven van rapporten over labresultaten die worden gebruikt in strafzaken. Maar af en toe mag ik nog het lab op, wat ik altijd leuk blijf vinden.
Wat ik tijdens mijn studie heb geleerd, gebruik ik dagelijks. Denk aan het ontwikkelen van analysemethodes, het interpreteren van chemische data en het plannen van onderzoek. Ook vaardigheden zoals samenwerken zijn onmisbaar, want bij het NFI werk ik in multidisciplinaire teams met experts uit verschillende vakgebieden. Creatief denken is ook belangrijk; criminelen bedenken steeds nieuwe methodes, en wij moeten een stap voor blijven.
De combinatie van wetenschap en maatschappelijke relevantie. Ik draag direct bij aan strafzaken en de veiligheid in Nederland. Soms lees ik iets in het nieuws en werk ik er een dag later aan op het lab. Of ik ontdek iets, en een paar maanden later zie ik het terug in de media. Die wisselwerking tussen wetenschap en impact is wat mijn werk zo bijzonder maakt.
Mijn belangrijkste tip: kies iets waar je blij van wordt. Scheikunde is super veelzijdig. Je kunt er echt alle kanten mee op, van kunstrestauratie tot forensisch onderzoek. Denk ook na over wat bij jouw talenten past. Wil je in een lab werken of liever met data? En onthoud: blijf dicht bij jezelf. Dat is de sleutel tot succes!
